Tal día como hoy, 6 de noviembre, pero de 1528, un hombre natural de Jerez de la Frontera se convirtió en el primer europeo en pisar el territorio que hoy llamamos Texas.
Se llamaba Alvar Núñez Cabeza de Vaca y había llegado tan lejos buscando la Fuente de la Juventud.
O eso es lo que dice la leyenda.
Hola, soy Ana Nieto y esto es Calendario de Historias, una producción de Audire Podcast. Nuestra misión es recordar el pasado, indagar en algunos de sus momentos y personajes históricos y buscar qué nos queda de ello.
Escucha el episodio publicado el 6 de noviembre: La odisea de Cabeza de Vaca.
En la Europa del siglo xvi era común creer en la existencia de la Fuente de la Juventud. El único problema es que nadie sabía exactamente dónde se encontraba.
De hecho, las noticias sobre su existencia eran muy antiguas. Ya el historiador griego Herodoto había hablado de ella en el siglo V antes de nuestra era. La ubicaba en algún lugar no determinado del Cuerno de África, el punto más al sur del mundo conocido.
Según Herodoto, los habitantes de un pueblo en aquella zona vivían 100 años, e incluso más. Y a pesar de la edad avanzada que podían alcanzar, siempre se conservaban jóvenes, con pieles tersas y brillantes. El secreto de esa eterna juventud eran las aguas de una fuente en la que se bañaban, que olía a violetas y en la que era imposible flotar.
En los siglos siguientes, este mito pervivió en diferentes versiones. Una de las más conocidas es Las Novelas de Alejandro, que cuenta las hazañas de Alejandro Magno. Y en una de sus aventuras, el conquistador de Macedonia cruza La Tierra de la Oscuridad, buscando la maravilla de “las aguas de la vida”.
Dos relatos muy famosos en la Edad Media reforzaron ese mito. Por un lado, Las Aventuras de Sir John Mandeville, un libro de viajes de fantasía desbordante y que influyó notablemente, entre otros, en Cristóbal Colón.
Y, por otro, el mítico Preste Juan. Un cristiano que gobernaba un reino en un lugar no identificado. Unos decían que en Asia y según otros que África. Los portugueses, siempre muy precisos en cuestiones de geografía, aseguraban que estaba en Etiopía.
Estuviera donde estuviera, ese lugar ignoto estaba lleno de riquezas y objetos mágicos. Incluso se hablaba de una fuente de eterna juventud.
Y cuando los españoles llegaron al Caribe a finales del siglo xv, cargados con convicciones variopintas, como la de la fuente de la juventud, se encontraron ….sorpresa, sorpresa….con que los taínos de las islas caribeñas tenían una creencia similar.
O eso dice la leyenda.
Y de acuerdo a esa leyenda, con la que no están de acuerdo los historiadores, Ponce de León, gobernador de la isla de Puerto Rico, se enteró por los lugareños que las míticas aguas de la eterna juventud estaban en las Bahamas.
Siguiendo ese relato, para encontrarlas, armó una expedición con 200 hombres y tres barcos: el Santiago, el San Cristóbal y el Santa María de la Consolación. No encontró la fuente, pero se topó con un nuevo territorio. Era el 27 de marzo de 1513, domingo de Pascua y en honor a ese día le llamó Florida.
Y hacia Florida salieron catorce años más tarde cinco navíos bajo el mando de Pánfilo de Narváez. Partieron de Sanlúcar de Barrameda hacia Florida llevando como tesorero y alguacil, a Cabeza de Vaca, el personaje con quien iniciamos el episodio de hoy. También se embarcaron otros 600 hombres, 10 mujeres y 13 niños. Y además de víveres y agua para todos ellos, embarcaron 42 caballos.
La expedición tenía muchos y variados objetivos, pero el principal era asentarse y colonizar. Si se encontraban riquezas, pues estupendo y si la búsqueda de la fuente de la juventud jugó algún papel se considera hoy más mito que realidad.
La expedición de Narváez fue un desastre. Hubo de todo: huracán, naufragios, pérdida de víveres, peleas, mandos incompetentes, hostigamiento de los nativos, hambre, enfermedad y muerte.
Y como guinda, la expedición se dividió. Unos intentaron por tierra caminar hacia el oeste para llegar a la Nueva España y otros, entre los que se encontraba Cabeza de Vaca, lo intentaron por mar, cruzando el Golfo de México.
Y así, este último grupo llegó a Texas el 6 de noviembre de 1538. Y lo hicieron a lo grande: naufragando.
La situación era tan desesperante que bautizaron a la isla a la que orillaron como Malhado. Hoy se la conoce como Galveston.
A Cabeza de Vaca todavía le quedaban años de penurias: fue esclavo, fue chamán-curandero y deambuló millas y millas por lo que hoy es la frontera entre EE.UU. y México. Finalmente, en 1536 cerca de lo que hoy es Sinaloa, contactó con españoles. Habían pasado 8 años desde su llegada a Florida.
Y de los más de 600 que habían iniciado el viaje, solo sobrevivieron 4.
El propio Cabeza de Vaca, dos españoles más y un esclavo de origen marroquí de raza negra. Los españoles le llamaban Estebanico, pero su nombre era Mustafá Azemmouri. Fue el primer negro en poner pie en Estados Unidos.
¿Y qué pasó después?
La fuente de la juventud nunca se descubrió y el récord histórico nos dice que su supuesta búsqueda por las Américas tiene mucho de mito.
Sin embargo, el propio Cabeza de Vaca y sus compañeros sobrevivientes de la expedición sí darían origen a un mito muy americano: el de las Siete ciudades de oro de Cíbola, que se encontrarían en Nuevo México. Francisco Vázquez de Coronado se propuso descubrirlas pero solo halló ciudades de adobe.
La vida de Cabeza de Vaca siguió dando vueltas. Años más tarde viajó a Sudamérica. Y allí fue el primer europeo en ver la maravilla de las cataratas del Iguazú.
En cuanto a la fuente de la juventud, sabemos todos que es un mito. Pero un mito en el que nos gusta creer. Solo en EE.UU. el mercado de los productos de estética anti edad supera, cada año, los 200 mil millones de dólares.
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Otros 6 de noviembre sucedieron los siguientes eventos:
En 1814, España reconoció la independencia de República Dominicana
En 1860 Abraham Lincoln fue elegido presidente de EE.UU.
En 1917 comenzó la revolución rusa con el bombardeo del Palacio de Invierno y en 1942 los nazis asesinaron a 12 mil judíos en el gueto de Minsk. Finalmente, en 1962 Arabia Saudita proclamó la abolición de la esclavitud.
Para los interesados en saber qué pasó en 1528, el año en el que Cabeza de Vaca llegó a Texas, destacamos los siguientes:
El condottiero Andrea Doria derrotó a los franceses y ganó la independencia de Génova, los españoles tomaron control de Acapulco en México y en Inglaterra tuvo lugar la cuarta ola del Sudor Inglés.
Era una enfermedad muy contagiosa y mortal que se detectó por primera vez en 1485 y desapareció en 1551 sin dejar rastro. Aunque afectó principalmente a Inglaterra también llegó a la Europa continental.
A día de hoy, su causa sigue siendo desconocida pero una de las teorías más conocidas apunta a que una especie desconocida de hantavirus fue el responsable del Sudor Inglés.
Y terminamos el programa de hoy con una cita del libro La historia del moro de Laila Lalami, en el que se recrea la aventura de Mustafá Azemmouri, también conocido como Estevanico, durante el periplo de la expedición Narváez por Norteamérica:
“Lo que cada uno de nosotros quiere, tanto si es negro o blanco, amo o esclavo, rico o pobre, hombre o mujer, es ser recordado después de su muerte. Yo no soy diferente”.
Calendario de Historias es una producción de Audire Podcasts, esto es, María Luz Rodríguez y quien les habla, Ana Nieto. Mañana será otro día. Nos escuchamos el lunes, 9 de noviembre.