Un día como hoy, 6 de octubre, pero de 1995 se anunció el descubrimiento del primer planeta fuera de nuestro sistema solar. Se trata de un exoplaneta que órbita alrededor de una estrella similar a nuestro sol. Se le bautizó, inicialmente, como 51 Pegasi b. El nombre no suena muy épico cuando sin embargo fue un hallazgo que revolucionó la astronomía.
Hola, soy Ana Nieto y esto es Calendario de Historias, una producción de Audire Podcast. Nuestra misión es recordar el pasado, indagar en algunos de sus momentos y personajes históricos y buscamos qué nos queda de ello.
Escucha el episodio publicado el 6 de octubre: En una galaxia lejana.
El descubrimiento fue obra de dos suizos, el astrofísico Michel Mayor y el astrónomo Didier Queloz. Ambos probaron la existencia del exoplaneta orbitando alrededor de una estrella utilizando un método indirecto conocido como de velocidad radial.
Con un telescopio de un observatorio ubicado en el suroeste de Francia, Mayor y Queloz enfocaron a la estrella 51 Pegasi, en la constelación de Pegasus, a aproximadamente 50 años luz de la Tierra . Utilizando tecnología avanzada, registraron cambios pequeños y regulares en las líneas espectrales de la estrella que delataban efectos de la gravedad.
Repitieron las observaciones y las analizaron hasta llegar a una conclusión clara: Aquello era un planeta que orbitaba alrededor de una estrella y estaba fuera de nuestro sistema solar
Su descubrimiento a través de la deducción fue publicado por la revista Nature tal día como hoy en 1995 y una semana después, el Observatorio de Lick, de la Universidad de California, confirmó el hallazgo.
Han pasado ya 25 años y ahora sabemos que el exoplaneta 51 Pegasi B completa su órbita en 4 días, que tiene una masa 150 veces más grande que nuestro planeta Tierra, que se han detectado rastros de agua en su atmósfera y está compuesto principalmente de hidrógeno y helio, al igual que nuestro Júpiter y nuestro Saturno.
Y hasta ha cambiado de nombre.
La Unión Internacional de Astrónomos, el organismo encargado de asignar a los cuerpos celestiales, abrió al público la nominación y votación de nombres para varios exoplanetas. Y para 51 Pegasi B ganó Dimido, dimidium, de la palabra griega que significa “mitad”, en referencia a que su masa es la mitad que la de Júpiter, el planeta más grande de nuestro sistema solar.
Finalmente, en 2019 se concedió el premio Nobel de física a Mayor y Queloz, sus descubridores.
En cuanto a la huella de lo que ocurrió en el pasado, que nos gusta tanto investigar en Calendario de Historias, decir que el hallazgo de ese exoplaneta y su método de detección indirecto abrió una nueva edad de oro de descubrimientos.
En 2020 ya se habían descubierto más de 4.280 exoplanetas, muchos de ellos gracias a la sonda Kepler, que desde 2010 órbita alrededor del sol buscando planetas extrasolares. Hasta ahora Teegarden b, es el exoplaneta más similar a la Tierra entre todos los descubiertos. Se encuentra a unos doce años luz de nuestro sistema solar y ya hay candidatos a desbancarlo.
Lo cierto es que para disfrutar, asombrarse e incluso filosofar sobre el universo infinito que se encuentra sobre nuestras cabezas basta con mirar hacia arriba. Aunque para apreciar el espectáculo en su esplendor se requiere encontrar un lugar sin contaminación lumínica.
En España somos afortunados de tener un buen número, empezando por todos los destinos reconocidos como Starlight. Los mapas de darksite también muestran dónde mejor disfrutar de este espectáculo.
Y para los que quieran todavía más, desde Calendario de Historias queremos recomendar dos experiencias curiosas y llenas de belleza. En primer lugar, el Centro San Pedro Cultural en el municipio palentino de Becerril, en la hermosa comarca de Tierra de Campos.
Allí, una iglesia en ruinas se ha transformado en el primer Monumento Astronómico reconocido por la Fundación Starlight Internacional. En su interior, junto con la pila bautismal, frescos medievales y relojes solares, un stellarium permite identificar las estrellas, un péndulo de Foucault demuestra la rotación de la Tierra y una línea meridiana permite averiguar el mediodía solar. Por cierto, es la única línea meridiana visitable en España.
Y otro lugar para aprender y disfrutar es el Observatorio Astronómico de Hita, en el pueblo toledano de La Puebla de Almoradiel.
El observatorio tiene dos telescopios dedicados al estudio e investigación de planetas enanos, meteoritos y bólidos y también a la detección de impactos en la Luna.
Además, se dedica a la difusión de la astronomía. Colegios y público en general puede visitar el Observatorio, mirar al cosmos a través de sus fabulosos telescopios.
Y también merece asombro la propia historia del Observatorio Astronómico de Hita, hoy gestionado por una fundación. Es el fruto del sueño y esfuerzo de Faustino Organero, quien se definía a sí mismo, cuando comenzó esta aventura, como un pintor de brocha gorda.
Hace poco más de dos décadas Faustino decidió construirse su propio telescopio: aprendió a soldar, recogió chatarra por las chatarrerías cercanas a su casa y se compró un espejo reflector. Cuando todos los cacharros no le cupieron en casa, mudó todos sus aparatos para un solar en La Puebla de Almoradiel.
Después vino una cúpula motorizada. Y luego llegó Leonor Hernández, una astrónoma aficionada, y después un ingeniero especialista en robótica. Y poco a poco, a lo que es hoy. Un centro que colabora con la Universidad de Huelva y con el Instituto de Astrofísica de Andalucía, cuyas fotos y datos han sido utilizados por la NASA y que aparece citado en la revista Nature. Y, por supuesto, un lugar donde puedes ir, aprender y maravillarte.
Y para quienes se encuentren con ganas de viajar lejos –cuando se pueda, claro– Natural Bridges, en Utah, Estados Unidos, es el destino a elegir. Es el primer parque internacional Dark-Sky, donde es posible ver la Vía Láctea y los planetas más cercanos a simple vista, sin necesidad de telescopio.
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También un 6 de octubre sucedió lo siguiente:
En 1406, Florencia absorbe a la república de Pisa, en 1833 en España se inicia la Primera Guerra Carlista cuando el infante Carlos María Isidro de Borbón –hermano de Fernando VII y tío de Isabel II– se proclama rey de España. En 1973 comienza la Guerra de Yom Kippur cuando Siria y Egipto atacaron a Israel y en 1981 el presidente egipcio Anwar el-Sadat es asesinado durante un desfile militar.
En el mundo cultural, tal día como hoy en 1927 se estrenó El Cantante de Jazz, la primera película larga sonora.
Y para los interesados en saber qué sucedió en 1995, cuando se anunció el descubrimiento de 51 Pegasi b, destacan los siguientes eventos.
Es el año en el que internet es, por primera vez, totalmente privada al dejar de recibir dinero público del gobierno de EE.UU. También en EE.UU. Timothy McVeigh coloca una bomba en un edificio federal de Oklahoma causando 168 muertes, entre ellos 19 niños.
Es Israel muere asesinado el primer ministro Isaac Rabin.
En Japón se producen varios ataques en el metro con gas sarín y en México, el peso sufre una gran sacudida y EE.UU. sale al rescate de 20 mil millones de dólares.
Mientras, en España, José María Aznar, entonces líder de la oposición, sufre un atentado con coche-bomba, del que sale ileso.
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Para terminar, una cita de Carl Sagan porque en Calendario de Historias cuando repasamos un tema como el de hoy, nos podemos evitar pensar en el gran divulgador y científico.
“Los átomos de nuestros cuerpos pueden ser rastreados hasta las estrellas que los fabricaron en su interior y explotaron esos ingredientes enriquecidos por toda nuestra galaxia, hace miles de millones de años.
Por esta razón, estamos biológicamente conectados con todo lo que tiene vida en el mundo. Estamos químicamente conectados a todas las moléculas en la tierra. Y estamos atómicamente conectados a todos los átomos en el universo. No somos polvo de estrellas en sentido figurado, sino que somos, literalmente, polvo de estrellas.
A lo que el Astrofísico Neil deGrasse Tyson añadió: “Todos somos polvo de estrellas traído a la vida y luego empoderado por el universo para descifrarnos –y acabamos tan solo de empezar”.
Y aquí nos despedimos por hoy, este es un programa de Audire Podcast, esto es, María Luz Rodríguez y yo, Ana Nieto. Mañana será otro día.